Assouan se trouve à l'endroit où le Nil se resserre et où le paysage devient plus africain que méditerranéen — affleurements de granit, villages nubiens aux couleurs vives, et un rythme nettement plus lent qu'à Louxor ou au Caire. C'est aussi le point de départ pour visiter Abou Simbel, dont les temples ont été physiquement découpés puis reconstruits sur un terrain plus élevé dans les années 1960 pour les sauver des eaux montantes du lac Nasser.
Le temple de Philae
Dédié à la déesse Isis, le temple de Philae a lui aussi été déplacé — reconstruit pierre par pierre sur l'île d'Agilkia après que le site d'origine a été submergé par le barrage d'Assouan. Accessible par une courte traversée en bateau, c'est l'un des ensembles de temples les mieux conservés d'Égypte, et nettement moins fréquenté que les grands temples de Louxor. Un spectacle son et lumière y est proposé en soirée pour les visiteurs souhaitant le découvrir après la tombée de la nuit.
Le Haut Barrage
Achevé en 1970, le Haut Barrage d'Assouan régule les crues du Nil et a créé le lac Nasser, l'un des plus grands lacs artificiels au monde. Il n'y a pas grand-chose à « faire » sur place à proprement parler, mais le point de vue donne une idée de l'ampleur de ce projet d'ingénierie qui a redessiné toute l'agriculture égyptienne moderne et qui, indirectement, a rendu nécessaire le déplacement d'Abou Simbel.
Villages nubiens et île Éléphantine
Une excursion en bateau vers un village nubien — autour de l'île Éléphantine ou plus loin le long du Nil — figure parmi les activités les plus caractéristiques à faire depuis Assouan : maisons peintes de couleurs vives, culture et cuisine différentes du reste de l'Égypte, et dans certains villages la possibilité de voir (et parfois de tenir, selon votre degré d'aisance) des crocodiles du Nil domestiqués, gardés par des familles locales selon une tradition nubienne ancienne.
Abou Simbel : organiser la visite
Abou Simbel se situe à environ 280 km au sud d'Assouan, près de la frontière soudanaise, et se visite généralement en une longue excursion d'une journée — soit par convoi routier au petit matin, soit par un court vol intérieur depuis Assouan pour les voyageurs à l'emploi du temps serré. Les deux temples, l'un dédié à Ramsès II et un plus petit à son épouse Néfertari, impressionnent autant par leur échelle que par la prouesse qu'a représentée le déplacement de quatre statues assises de 20 mètres de haut sans perdre l'alignement précis qui permet au soleil d'éclairer le sanctuaire intérieur deux fois par an.
Meilleure période pour y aller
Comme dans le reste de la Haute-Égypte, la période d'octobre à avril offre les températures les plus confortables pour une journée complète de visites. Si votre emploi du temps le permet, essayez de faire coïncider votre visite d'Abou Simbel avec le 22 février ou le 22 octobre, lorsque le soleil s'aligne avec le sanctuaire intérieur au lever du jour — même si cela attire davantage de monde et nécessite de réserver bien à l'avance.
Conseils pratiques
- Si vous vous rendez à Abou Simbel par convoi routier, attendez-vous à un départ matinal — les convois quittent généralement Assouan vers 4h pour arriver avant la chaleur et la foule.
- L'option avion coûte plus cher mais fait gagner presque une journée entière si votre itinéraire est serré.
- Le souk d'Assouan est plus décontracté et moins tourné vers le tourisme que le Khan el-Khalili du Caire — une bonne étape pour les épices, les textiles et l'artisanat nubien.
- La protection solaire compte encore plus ici que presque partout ailleurs en Égypte — Assouan enregistre régulièrement certaines des températures les plus élevées du pays.
Assouan récompense davantage la lenteur que la précipitation d'un site à l'autre — une balade en felouque au coucher du soleil sur le Nil, avec le désert et les îles de granit de part et d'autre, reste aussi mémorable que n'importe quelle étape de l'itinéraire.