Pendant près de 500 ans, sous le Nouvel Empire égyptien, cette vallée aride de la rive ouest du Nil à Louxor a été choisie comme nécropole royale, dans le but apparent de dissimuler les tombes aux pilleurs — un plan qui a bien mieux fonctionné pour certaines tombes que pour d'autres. On y dénombre aujourd'hui plus de 60 tombes connues, et pénétrer dans une chambre funéraire vieille de 3 000 ans dont le plafond peint est encore intact reste l'une des expériences les plus saisissantes que l'Égypte puisse offrir.
Les billets et le fonctionnement du système
Un billet d'entrée générale donne accès à la vallée et à un nombre défini de tombes standard (le nombre exact et les tombes concernées changent périodiquement afin de limiter l'usure des peintures). La tombe de Toutânkhamon et quelques autres — notamment celle de Séthi Ier, l'une des plus vastes et des plus richement décorées de la vallée — nécessitent un billet séparé et payant. Les billets s'achètent au centre d'accueil principal avant d'entrer, et non devant chaque tombe : décidez donc à l'avance quelles tombes supplémentaires vous souhaitez voir.
Quelles tombes privilégier
La tombe de Toutânkhamon est plus petite et moins richement peinte que ce à quoi beaucoup s'attendent — sa renommée vient des trésors qui y ont été découverts, désormais exposés pour la plupart au Grand Musée Égyptien, et non de la décoration de la tombe elle-même. Si vous n'avez le temps ou le budget que pour un seul supplément, la tombe de Séthi Ier est généralement considérée comme la plus impressionnante, par son ampleur comme par l'état de conservation de ses peintures murales. Parmi les tombes incluses dans le billet général, celles de Ramsès III et de Ramsès IV sont régulièrement bien préservées et très appréciées.
Meilleur moment pour s'y rendre
Arrivez le plus près possible de l'ouverture (généralement 6h). La vallée n'offre pratiquement aucune ombre, les températures grimpent rapidement une fois le soleil levé, et les premiers groupes profitent à la fois de la fraîcheur et de tombes encore vides. En milieu de matinée, en haute saison, la chaleur comme l'affluence à l'intérieur des tombes augmentent nettement.
À quoi s'attendre à l'intérieur
La photographie sans flash est généralement autorisée dans la plupart des tombes (le flash endommage les pigments et reste interdit partout), même si les règles évoluent parfois — mieux vaut vérifier à la billetterie le jour même. L'accès aux tombes se fait par un couloir en pente ou muni de marches menant à la chambre funéraire : attendez-vous à des passages étroits, à de la chaleur et à un peu de marche sur un sol irrégulier plutôt qu'à des salles planes et dégagées.
À combiner avec le reste de la rive ouest
La Vallée des Rois se visite généralement en une même matinée avec d'autres sites de la rive ouest : le temple funéraire d'Hatchepsout, à quelques minutes en voiture, et les Colosses de Memnon, situés en bordure de la route principale et visibles gratuitement de l'extérieur. La plupart des voyageurs consacrent une demi-journée à la rive ouest, distincte des temples de la rive est (Karnak et le temple de Louxor).
Conseils pratiques
- Emportez plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire — il y a peu d'ombre et les allers-retours entre les tombes s'additionnent vite.
- Portez des chaussures confortables ; le terrain entre les tombes est un sol désertique irrégulier, pas un chemin pavé tout du long.
- Engagez un guide égyptologue agréé pour donner du contexte — aucune information n'est affichée sur les parois des tombes, et les peintures prennent bien plus de sens avec des explications.
- Une navette en golfette relie le centre d'accueil aux tombes moyennant un petit supplément — pratique par forte chaleur, facile à éviter si vous préférez marcher.
Peu d'endroits condensent autant les croyances de l'Égypte ancienne sur l'au-delà dans un espace aussi restreint — une simple matinée ici, au bon moment de la journée, compte parmi les étapes les plus mémorables d'un itinéraire à Louxor.