La cuisine égyptienne reste souvent en arrière-plan dans la préparation d'un voyage, éclipsée par les temples, le Nil et la mer Rouge. C'est dommage, car c'est réellement l'une des cuisines les plus accessibles et les plus savoureuses de la région — construite autour des lentilles, du pain, du riz et des légumes mijotés, avec des fruits de mer sur la côte et quelques plats que l'on ne trouve pas facilement en dehors du pays.
Les incontournables du quotidien
Trois plats reviennent presque partout et méritent d'être connus par leur nom avant même d'atterrir. Le koshari est ce qui se rapproche le plus d'un plat national en Égypte — un bol riche en glucides de riz, de lentilles, de pois chiches et de macaronis, surmonté d'oignons frits croustillants et d'une sauce tomate-vinaigre relevée, vendu dans des échoppes dédiées au koshari dans chaque ville. Le ful medames, des fèves mijotées longuement et écrasées avec de l'huile d'olive, du citron et du cumin, est le petit-déjeuner classique, généralement dégusté avec du pain baladi frais. Le ta'ameya, la version égyptienne du falafel préparée à base de fèves plutôt que de pois chiches, se vend fraîchement préparé dans les étals de rue et constitue un déjeuner fiable et bon marché partout dans le pays.
La street food à ne pas manquer
Au-delà de ces classiques, guettez les stands de chawarma qui font le plein le soir, le kofta et le kebab grillés dans des gargotes simples, ainsi que le hawawshi — de la viande hachée épicée cuite à l'intérieur d'un pain plat, dans l'esprit d'une pita farcie. Des charrettes vendant des patates douces et du maïs grillés apparaissent pendant les mois plus frais, et le jus de canne à sucre fraîchement pressé (asab) est un moyen courant et bon marché de se rafraîchir en été.
Spécialités régionales
Alexandrie et la côte méditerranéenne misent fortement sur les fruits de mer — poisson entier grillé ou frit, calamars et crevettes vendus au poids dans des restaurants simples en bord de mer, généralement le meilleur rapport qualité-prix pour les fruits de mer dans tout le pays. En Haute-Égypte et autour d'Assouan, la cuisine nubienne apporte son propre caractère : des plats construits autour du gombo, des tomates séchées et de mélanges d'épices différents de ceux du nord, souvent servis dans les villages nubiens colorés le long du Nil. Le long de la côte de la mer Rouge, les restaurants d'hôtels et de resorts proposent plutôt des menus internationaux ; pour retrouver les plats mentionnés plus haut, les restaurants des villes et des bourgades éloignés des complexes hôteliers sont généralement un meilleur choix.
Boissons et douceurs
Le thé d'hibiscus (karkadé), servi chaud ou froid, mérite d'être essayé et se trouve facilement. Le thé à la menthe égyptien est fort et très sucré par défaut — demandez-le « sukar khafif » (peu de sucre) si vous préférez moins sucré. Pour le dessert, le kunafa et la basbousa — une pâtisserie effilochée et un gâteau de semoule, tous deux imbibés de sirop de sucre — se vendent au poids dans des pâtisseries dédiées et constituent une bonne halte en fin d'après-midi.
Conseils pratiques
- L'eau en bouteille ou filtrée reste le choix le plus sûr pour boire ; la glace dans les restaurants et hôtels réputés est généralement sans problème, mais mieux vaut rester prudent dans les échoppes de rue informelles.
- Les voyageurs végétariens sont bien servis — le koshari, le ful, le ta'ameya et la plupart des plats de légumes sont naturellement sans viande, même s'il vaut mieux vérifier le bouillon et la matière grasse de cuisson si vous êtes strictement végétalien.
- Les restaurants prisés par les habitants plutôt que par les touristes sont généralement à la fois moins chers et meilleurs ; un endroit simple et animé est bon signe.
- Pendant le ramadan, de nombreux restaurants locaux modifient leurs horaires et certains ferment pendant les heures de jeûne diurne — renseignez-vous à l'avance si vous voyagez à cette période.
Délaisser le buffet du resort pour une assiette de koshari dans une échoppe locale animée, ou un simple poisson grillé sur le front de mer d'Alexandrie, est l'un des moyens les plus simples de saisir l'Égypte authentique au-delà de ses monuments.